Le slow business, l'alternative à la croissance effrénée

Le mantra entrepreneurial du XXIᵉ siècle semble être la célèbre réplique du film Knock on Any Door de Nicholas Ray : "Vis vite, meurs jeune et laisse un beau cadavre." La grande majorité des start-ups ont une durée de vie courte et se vantent de leur rapidité de croissance. Facebook ou Instagram, qui ont connu une croissance fulgurante, sont les modèles à suivre, tout comme Marissa Mayer, dont on dit qu'elle travaillait jusqu'à 130 heures par semaine lors des premières années de Google.

Les études, comme celle menée par Shikar Ghosh, professeur à la Harvard Business School, offrent une perspective différente. Environ 90 % des entreprises émergentes finissent par fermer, et 75 % ne parviennent pas à restituer le capital investi. Un pourcentage très élevé qui s'ajoute à une autre analyse publiée dans la Harvard Business Review, selon laquelle les entreprises qui adoptent l'idée de croître sans relâche finissent, en l'espace de trois ans, avec 42 % de ventes en moins et des coûts opérationnels 52 % plus élevés que celles qui ont ralenti au bon moment pour réfléchir à leur avenir.

Conscients de cette réalité, certains entrepreneurs, principalement américains, ont commencé à promouvoir l'idée du slow business. Jason Fried, fondateur de l'entreprise de logiciels Basecamp, en fait partie. Dans une interview accordée à Fast Company, Fried expliquait qu'il cherchait à « croître lentement, avec précaution, méthodiquement, sans devenir grand juste pour le principe », ajoutant que la croissance rapide est « un symptôme typique de maladie ». Fondée en 1999, son entreprise génère des bénéfices annuels de plus de 20 millions de dollars, mais n'emploie que 37 personnes.

Fried a également une politique de gestion des ressources humaines qui semble inhabituelle dans le domaine de la technologie. « Dans ce secteur, il est très fréquent de brûler ses employés en leur faisant travailler 60, 70, 80 heures par semaine, puis d'en chercher d'autres », déclare-t-il dans cette même interview. « J'apprécie les gens qui travaillent beaucoup, mais je ne veux pas les épuiser, je ne les considère pas comme une ressource. » Pour lui, l'objectif est de maintenir une équipe compacte et soudée sur le long terme. En été, par exemple, ses employés ne travaillent que quatre jours par semaine. « Tout ce que tu peux faire un vendredi peut attendre lundi. »

Une autre entreprise de logiciels adoptant une politique de croissance similaire est Fog Creek. Fondée en 1999, elle est passée de deux employés à 25 au cours des années 2000. Son directeur rejette la croissance explosive. Dans une colonne publiée dans Inc.5000, intitulée « Does Slow Growth Equal Slow Death? » (La croissance lente équivaut-elle à une mort lente ?), il reconnaît avoir peut-être perdu des opportunités en suivant cette approche, mais souligne que « la grande vitesse du marché se traduit souvent par une baisse de la qualité ». Un point commun entre ces deux entreprises ? Toutes deux ont survécu à l'effondrement des entreprises point-com.

D'autres entreprises, comme Steals.com, ont démontré qu'il est possible de réussir là où d'autres échouent grâce à des stratégies de croissance lente. Leur modèle économique est similaire à celui de Groupon – proposer des réductions groupées – mais alors que Groupon est passée de la gloire à une chute vertigineuse en bourse, licenciant des milliers de personnes au passage, Steals.com a maintenu une croissance soutenue et s'est développée lentement.

Ciblant principalement un public féminin, l'entreprise se divise en quatre sections : BabySteals.com, KidSteals.com, ScrapbookSteals.com et SheSteals.com. Plutôt que de proposer des dizaines d'offres chaque jour, elle en propose une ou deux, prêtes à être expédiées immédiatement et d'une qualité élevée. Une partie importante de son succès repose sur une clientèle fidèle et un réseau de commerçants qui apprécient le soin apporté à leurs produits. Les premiers reviennent chaque jour pour découvrir les nouveautés, tandis que les seconds valorisent l'attention portée à leurs articles.

En fin de compte, tout pourrait se résumer à une fable très ancienne. Dans celle-ci, un lièvre rapide perd une course face à une tortue. Les enseignements d'Ésope, datant du VIᵉ siècle avant J.-C., restent pertinents dans le monde des affaires.