Comment vieillir en paix, selon Bertrand Russell

Le philosophe, mathématicien et lauréat du prix Nobel de littérature, Bertrand Russell expose les clés pour aborder la vieillesse comme une étape de la vie où l'on peut jouir en paix de tous les objectifs atteints et de tous les rêves réalisés.

« Certains personnes âgées sont accablées par la peur de la mort. Pendant la jeunesse, ce sentiment est justifié. Les jeunes qui ont des raisons de craindre d'être tués dans une bataille peuvent légitimement ressentir de l'amertume en pensant qu'on leur a volé le meilleur que la vie peut offrir ». - Bertrand Russell

Texte du philosophe, mathématicien et lauréat du prix Nobel de littérature, Bertrand Russell :

Malgré le titre, cet article traitera en réalité de la façon de ne pas vieillir, ce qui, à mon âge, est un sujet beaucoup plus important. Mon premier conseil serait de choisir soigneusement vos ancêtres. Bien que mon père et ma mère soient décédés jeunes, j'ai bien agi, à cet égard, en ce qui concerne mes autres ancêtres.

Mon grand-père maternel est en effet décédé dans la fleur de sa jeunesse, à l'âge de 67 ans; mais mes trois autres grands-parents ont vécu plus de quatre-vingts ans. Parmi mes ancêtres les plus éloignés, je ne trouve qu'un seul qui n'ait pas atteint une grande longévité, et il est mort d'une maladie qui est maintenant rare : la décapitation.

Une de mes arrière-grand-mères, qui était amie avec Gibbon, a vécu jusqu'à quatre-vingt-douze ans et, jusqu'à ses derniers jours, était la terreur de ses descendants. Ma grand-mère maternelle, après avoir eu neuf enfants qui ont survécu, un qui est mort dans l'enfance et plusieurs avortements, une fois veuve, s'est consacrée à la cause de l'éducation supérieure des femmes.

Elle a été l'une des fondatrices du Girton College et a travaillé obstinément pour que la pratique de la médecine soit ouverte aux femmes. Elle racontait souvent qu'elle avait rencontré en Italie un vieil homme qui semblait très triste. Elle lui a demandé la cause de sa mélancolie et il a répondu qu'il venait de se séparer de ses deux petits-enfants. "Dieu soit loué!" s'est-elle exclamée. "J'ai soixante-douze petits-enfants et si je devenais triste chaque fois que je devais me séparer de l'un d'entre eux, je mènerais une existence déplorable." "Mère indigne!" a-t-il répliqué.

Mais, parlant en tant que l'un de ces soixante-douze, je préfère la formule de ma grand-mère. Après quatre-vingts ans, celle-ci, si elle rencontrait des difficultés à s'endormir, passait de minuit à trois heures du matin à lire des ouvrages de vulgarisation scientifique. Je pense qu'elle n'a jamais eu le temps de réaliser qu'elle vieillissait. C'est, à mon avis, la recette appropriée pour rester jeune.

Si vous pouvez encore être utiles dans des activités vastes et intéressantes et vous en souciez vivement, vous ne serez pas obligés de penser au simple fait statistique du nombre de vos années et encore moins à la probable brièveté de votre avenir.

En ce qui concerne la santé, je ne peux rien dire d'utile, car j'ai peu d'expérience en matière de maladies. Je mange et bois ce que je veux et je dors quand je ne peux pas rester éveillé. Je ne fais jamais rien en pensant que c'est bon pour la santé, même si, en pratique, ce que j'aime faire est pour la plupart sain.

Psychologiquement, il y a deux dangers auxquels il faut être vigilant en vieillissant. L'un d'eux consiste à s'absorber indûment dans le passé. On ne devrait pas vivre de souvenirs, se lamentant sur le bon vieux temps, attristés par les amis qui sont décédés.

Nos pensées doivent être tournées vers l'avenir et vers des choses sur lesquelles nous pouvons agir. Ce n'est pas toujours facile; le passé lui-même est un fardeau qui croît graduellement. Il est facile de penser que nos émotions étaient plus vives qu'elles ne le sont maintenant, et notre esprit plus pénétrant. Mais, si cela est vrai, cela doit être oublié, et, s'il est oublié, ce ne sera probablement plus vrai.

Une autre chose à éviter est de s'attacher à la jeunesse dans l'espoir de puiser de la vigueur dans sa vitalité. Lorsque vos enfants grandiront, ils voudront mener leur propre vie, et si vous continuez à vous intéresser autant à eux qu'à l'époque où ils étaient petits, il est très probable qu'ils vous considéreront comme un fardeau, à moins d'avoir une insensibilité hors du commun.

Je ne veux pas dire que nous ne devrions pas nous occuper d'eux, mais notre intérêt doit être contemplatif et, si possible, philanthropique et pas trop émotif. Les animaux deviennent indifférents à leur progéniture dès qu'ils peuvent se débrouiller seuls; mais les êtres humains, en raison de leur enfance prolongée, trouvent cela difficile.

Je pense que ceux qui ont des préoccupations impersonnelles intenses, impliquant des activités appropriées, trouveront plus facilement une vieillesse heureuse. C'est vraiment dans ce domaine que l'expérience prolongée est fructueuse et où la sagesse née de l'expérience peut s'exercer sans être écrasante. Il est inutile de dire aux enfants en cours d'éducation de ne pas commettre d'erreurs, car d'une part, ils ne vous écouteront pas et d'autre part, les erreurs font partie intégrante de l'éducation.

Mais si vous êtes l'un de ceux qui sont incapables d'avoir des préoccupations impersonnelles, vous réaliserez que votre vie est vide à moins de vous soucier de vos enfants et de vos petits-enfants. Dans ce cas, vous constaterez que, bien que vous puissiez encore leur être matériellement utile, leur envoyer régulièrement de l'argent ou leur tricoter des pulls, vous ne devez pas vous attendre à ce qu'ils s'amusent en votre compagnie

Certains personnes âgées sont accablées par la peur de la mort. Pendant la jeunesse, ce sentiment est justifié. Les jeunes qui ont des raisons de craindre d'être tués dans une bataille peuvent légitimement ressentir de l'amertume en pensant qu'on leur a volé le meilleur que la vie peut offrir. Mais chez un vieillard qui a connu les joies et les tristesses humaines, qui a accompli l'œuvre qui lui était destinée, la peur de la mort est quelque chose de bas et de déshonorant.

Le meilleur moyen de la surmonter — du moins, c'est mon avis — est d'élargir et de rendre de plus en plus impersonnels ses intérêts, jusqu'à ce que, peu à peu, les murs qui enferment le moi reculent et que sa vie se plonge de plus en plus dans la vie universelle. Une existence humaine individuelle devrait être comme une rivière : au début, petite, étroitement limitée par les rives, coulant passionnément sur les rochers et se précipitant dans les cascades.

Peu à peu, la rivière s'élargit, les rives s'éloignent, les eaux coulent plus doucement et, finalement, sans aucun soubresaut visible, elles se fondent dans la mer et perdent, sans douleur, leur individualité. L'homme qui, dans sa vieillesse, est capable de considérer sa vie de cette manière, ne craindra pas la mort, car les choses qu'il estime continueront d'exister.

Et, si avec le déclin de la vitalité, la fatigue augmente, alors la pensée que l'heure du repos est proche ne sera pas mal accueillie. Je voudrais mourir en plein travail, sachant que d'autres poursuivront ce que je ne peux plus faire, et content de penser que ce qui était possible a été fait.